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第22話 最初に口を開くのは誰か
تاريخ النشر:
2026-02-27 20:27:38
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不仲と噂された財閥夫婦ですが、今夜も愛されています 第256話
神崎トレーディングの最上階では、神崎壮真が夕闇に染まって行く街の景色を見下ろしていた。窓の外では、ビルの明かりが一つ、また一つと灯り始めている。壮真は腕を組んだまま、しばらく動かなかった。先ほど、ビルの下で一瞬だけ目が合った女性の姿が、頭から離れない。――さっき下で会ったのは……。あの頃よりも少しだけ歳を重ねた雪乃だったのか……。確信はあった。あの瞳。あの表情。間違えるはずがない。壮真も十年前の夜の記憶を思い出していた。あの日は、会社の資金繰りがうまくいかず、鳳条家へ支援を懇願しに行った後だった。前夜には美玲から、「壮真の能力が足りてないんじゃないの！？」と罵倒されていた。さらに鳳条家では、冷たい顔で、「代表を替えたらどうだ？」と言われた。その言葉を聞いた瞬間、壮真は自分がどこまで追い詰められているのかを思い知らされた。――俺は、神崎の当主として失格なのか……。会社を守るために必死に働いている。それでも結果が出なければ、能力がないと言われる。妻からも責められ、実家からも責められる。壮真は心身共に疲れ切っていた。だからこそ、その日は愛人の誰かを呼び寄せて、溜まりに溜まった憂さを晴らそうと考えていた。それ以外に、苦しさから逃れる方法が思いつかなかった。車の後部座席から、ぼんやりと外を眺めていた。そのときだった。土砂降りの雨の中、あるビルの下で困ったような顔で立っている女性が目に入った。――あれは……。雪乃だった。壮真の胸は逸るように打った。なぜなのか、自分でも分からなかった。十年という時間が、一瞬で消えてしまったような感覚だった。運転手に車を止めさせると、自分の傘を持って車を飛び降りていた。雨に濡れることなど気にもならなかった。そして雪乃に近づくと、スッと傘を差しだしていた。その瞬間、壮真の中で、忘れていたはずの記憶が次々と蘇った。雪乃と過ごした時間。笑顔。食事。そして、自分を見つめる優しい瞳。壮真は、その日が雪乃の誕生日だったことを思い出していた。そして自分が声を掛けると、雪乃は涙を流して胸に飛び込んできた。「壮真さん………会いたかった」その言葉を聞いた瞬間、壮真の胸が締めつけられた。――まだ、俺を待っていたのか。自分はとっくに忘れられたと思っていた。いや、そう思いたかっ
不仲と噂された財閥夫婦ですが、今夜も愛されています 第255話
一人息子の康太は帰るなり、「遊びに行ってくる！！」と元気よく言い放つと、玄関を飛び出して行った。「康太、車に気を付けてね！」雪乃は慌てて背中に声を掛けた。けれど、その言葉が終わる前に、康太は自転車に乗って走り去って行った。「もう……」雪乃は玄関先に立ったまま、小さくため息をついた。いつの間にか、あの小さかった康太も、自分の世界を持つ年頃になっていた。元気に育ってくれたことが嬉しい。それなのに、こうして一人で家に残されると、胸の奥にぽっかりとした空白を感じることがある。雪乃はキッチンへ戻ると、コーヒーを淹れた。立ち上る香りに少しだけ心が落ち着く。カップを手にリビングへ向かい、ソファに腰を下ろす。そして、小さく息をついた。――神崎トレーディングのビルの下。あのとき、一瞬だけ目が合ったあの人……。雪乃の脳裏に、先ほど見た男の顔が浮かんだ。しばらく見ないうちに、ずいぶん白髪が増えていた。けれど、間違えるはずがない。あの人だった。雪乃の記憶が、ふっと二十年前へ飛んだ。あの頃、二人はよく会っていた。彼の仕事がまだそんなに忙しくもなく、仕事帰りには迎えに来てくれ、一緒に食事に出かけた。車の助手席に座りながら、今日あった出来事を話す。そんな何気ない時間が、雪乃にはたまらなく幸せだった。休日には二人でハイキングに行った。雪乃が作ったサンドイッチを、彼は本当においしそうに食べてくれた。そして、笑顔で言ってくれた。「毎日、雪乃の作った食事を食べられたらいいな」その言葉を聞いたとき、雪乃の胸はいっぱいになった。――この人と一緒にいられる。――もしかしたら、この先もずっと……。雪乃も、この人と一生寄り添って生きていけたら……そんな幻想を抱いていた。それは、ただの夢だったのかもしれない。けれど、あの頃の雪乃にとっては、確かな未来のように思えた。確かにあの頃は、彼に愛されていると実感していた。だからこそ、別れたあとも忘れることができなかった。それなのに……。「……」雪乃はフッと意識を戻した。目の前には、まだ温もりの残るコーヒー。一口飲むと、苦みが舌に広がった。その苦みが、まるで今の自分の心そのもののように感じられた。そしてまた、今度は十年前の記憶を遡る。あの日は雪乃の誕生日だった。祝ってくれる恋人も居ら
不仲と噂された財閥夫婦ですが、今夜も愛されています 第254話
その頃、一階のロビーでは。昨日までの重苦しい空気が嘘のように、明るい笑い声が響いていた。叶翔と瑛士、櫻羅と心春が、昨日買ったという招き猫をテーブルの上に並べて眺めていた。二体の招き猫。どちらも愛嬌のある顔をしているのだが、そのうちの一体を見た瞬間、瑛士が突然吹き出した。「この猫、ホントに叶翔にそっくりじゃん！！」瑛士が指さして大笑いをしている。その笑い声につられるように、櫻羅と心春も腹を抱えて笑っていた。櫻羅は目尻に涙まで浮かべながら、何度も招き猫と叶翔の顔を見比べている。心春も笑いをこらえようとするのだが、見るたびに可笑しくなってしまう。一方、一人だけ仏頂面の叶翔は、面白くなさそうに腕を組んでいた。――そんなに似てるか？叶翔自身はまったく納得していない。むしろ、なぜ自分がこんなことで笑いものにされなければならないのか、という気持ちだった。叶翔は、もう一つの招き猫を指さし、不服そうに言う。「そっちは和真さんなんだろう？なんで俺のだけ、こんな仏頂面なんだよ！」その言葉に、瑛士がさらに笑い出す。「いや、だって……」そう言いかけて、瑛士は叶翔の顔を見る。そして、また吹き出した。櫻羅も叶翔の顔を見て手で口を押えて笑っている。「叶翔、あなたの今の顔が、その招き猫にそっくりよ」「……え？」叶翔の眉間に、さらに深い皺が寄った。その表情を見た瞬間、瑛士と心春がまた笑う。「ほら、やっぱりそっくり！」「叶翔、もう同じ顔してる！」「してない！」叶翔は思わず声を上げた。けれど、その反応すら招き猫に似ていると言われ、三人の笑い声はますます大きくなった。叶翔は完全に諦めたようにため息をつく。――まったく……。こんなに笑われるとは思わなかった。だが、そんな騒がしい時間が嫌いなわけではない。むしろ、昨日まで心春のことで重くなっていた空気が、今こうして笑い声に包まれていることに、叶翔自身も少しだけホッとしていた。叶翔は口をとがらせて招き猫を手に取ると、その顔をよく見た。じっと見れば見るほど、何とも言えない表情をしている。怒っているようにも見える。不満そうにも見える。それなのに、どこか憎めない。叶翔はしばらく眺めたあと、心の中で小さく呟いた。――意外と愛嬌がある。そう思ってしまった自分が少し可笑しくなり、叶翔は苦笑し
不仲と噂された財閥夫婦ですが、今夜も愛されています 第253話
綾乃は気遣うような目で和真を見た。和真の表情には、いつもの軽さがなかった。これまでの和真なら、どこか飄々としていて、何を言われても笑って受け流してしまうようなところがあった。けれど今の和真は違う。自分の過去を振り返り、その一つひとつを確かめるように、ゆっくりと言葉を選んでいる。和真は綾乃と一瞬だけ目を合わせた。その目に浮かんでいたのは、後悔だった。綾乃は何も言わず、ただ和真の言葉を待った。和真は玲司へと視線を戻すと言った。「兄さんは、美玲義姉さんと結婚してからずいぶん変わってしまったんだ。いつからか、あの『玲子』という愛人をそばに置くようになり、父さんまで玲子の存在を容認するようになった。おかげで美玲義姉さんはいつも一人ぼっちで……」最後の言葉を口にした瞬間、和真の胸の奥が重く沈んだ。美玲のことを考えると、複雑な気持ちになる。彼女にも、彼女なりの事情があった。もちろん、だからといって何もかも許されるわけではない。それでも、壮真と美玲の結婚が、二人の意思だけで決められたものではなかったことを和真は知っている。和真は口を閉じ、遠くの空を見て思った。――そうだ、あの頃……。自分が玲司を悪く言い、沙耶と一緒に玲司と綾乃の仲を裂こうとしていた頃。あの頃の自分は、何も見えていなかった。自分が正しいと思い込み、兄の壮真が何を背負っているのかなど、考えようともしなかった。和真の兄である神崎壮真は真面目な青年だった。女をとっかえひっかえしていた和真と違い、壮真には浮いた噂のひとつもなかった。むしろ和真にとって、兄は少し堅すぎるくらいの人間だった。――兄さんなら、どんな女性と結婚しても幸せになれる。昔の和真は、そんなふうに勝手に思っていた。けれど、現実は違った。やがて玲司と綾乃が落ち着き、南條と神崎を追いつめたとき、和真の父親は神崎を救うため、壮真に政略結婚を強いた。それが鳳条美玲との結婚だった。壮真は一時は抗っていた。それでも、九条の勢いに押され、神崎財閥が没落する寸前まで行ったとき、壮真は仕方なく首を縦に振った。「鳳条美玲と結婚する」壮真の言った一言が、和真の頭の中にこだました。あのときの壮真の表情が忘れられない。諦めたような、何かを捨てるような顔だった。あれほど真面目だった兄が、自分の人生を自分で選ぶことを諦め
不仲と噂された財閥夫婦ですが、今夜も愛されています 第252話
綾乃の言葉に、和真は首を横に振る。「知らなかった……でも先日、神崎の家へ呼び出されたんだ。父に会って神崎の財政が最悪なことを聞いた。そこで父に言われたんだ。『早く鷹宮の当主になって神崎を助けろ』と」和真の声は落ち着いていた。しかし、その言葉の一つ一つには、神崎家に対する複雑な感情が滲んでいた。かつて自分を縛り付けた家。そして今もなお、自分の人生を自分たちの都合で動かそうとしている家。和真は一度言葉を切り、視線を下に落としてから続けた。「俺は断った。『鷹宮の当主になる気はない』、そう言い切った。父は激怒していたよ。そして家に帰ると、俺の隠し子が訪ねて来たと聞いた。こんな滑稽な話はないだろう？」和真は自嘲気味に笑った。その笑顔には、怒りよりも諦めに近いものがあった。自分が何を選ぼうとしても、家という存在が先回りして道を塞いでくる。そんな人生を、和真はこれまで何度も経験してきた。自嘲気味に笑う和真の顔を、綾乃は見ていられず目を反らした。その表情を見ていると、胸の奥に古い記憶が蘇ってくる。和真は綾乃に顔を向けて言った。「また家の犠牲にされたのか、俺？」その言葉に、綾乃の胸が締め付けられた。綾乃の頭には昔の騒動が思い浮かんでいた。玲司と綾乃が結婚する前。南條沙耶と和真が手を組み、綾乃を追い込み、綾乃を自分のものにしようとした後、玲司に徹底的に叩かれ南條財閥と神崎財閥が、財政破綻寸前にまでなった。当時のことを思い出せば、今でも綾乃の胸は苦しくなる。巨大財閥同士の争いは、やがてそれぞれの家族をも巻き込んでいった。沙耶は一条竜星の元へ逃げた。しかし、和真は違った。家から逃げることを許されず、父親によって神崎家へ引き戻された。そして、ほぼ軟禁されていた。自由に外へ出ることも許されず、自分の意思とは関係なく、神崎家の都合によって行動を制限された。神崎の会社もことごとく倒産寸前になり、和真の父である神崎正蔵は、和真の兄、壮真に家を建て直せと全権を渡した。当時、神崎家に残された選択肢はほとんどなかった。家を守るためなら、息子の人生さえも犠牲にする。それが神崎家という一族だった。やがて壮真は鳳条財閥の鳳条美玲と政略結婚をし、その恩恵を受けて神崎財閥はようやく難から逃れた。それによって神崎家は再び立ち上がることができた。しかし
不仲と噂された財閥夫婦ですが、今夜も愛されています 第251話
神崎グローバルトレーディングのビルを出たところで、神山雪乃は息子の康太の手を握ったまま立ち尽くしていた。高層ビルの前を行き交う人々は、そんな二人を気にすることなく足早に通り過ぎていく。先ほどの玲子との対峙で、雪乃は精いっぱい強がったつもりだった。玲子の前では一歩も引かず、冷静な態度を崩さなかった。しかし、建物を出てしまった今になって、張り詰めていた気持ちが一気に緩んでいた。胸の奥が苦しい。足にも力が入らない。康太が雪乃の顔を見つめて言う。「お母さん、寒いの？」その声に、雪乃はハッとした。気づくと、体中が震えていた。寒いわけではない。玲子の言葉や、あの書類、そしてこれから康太を守っていかなければならないという重圧が、今になって一気に押し寄せてきたのだ。それでも、康太の前で弱いところを見せるわけにはいかなかった。雪乃は康太の手を握りなおすと、「そんなことないよ」と微笑み、歩き出した。康太は少し不思議そうな顔をしたものの、母親の手を握り返し、その隣を歩いていく。二人がビルの前から歩き出した直後、黒塗りの高級車が神崎トレーディングの前に止まった。低く静かなエンジン音が響き、車体がゆっくりと停止する。雪乃は何気なく振り返る。運転手が高級車の後部座席のドアを開けていた。そこから自分より幾分か年上の、高級スーツを身にまとった紳士が降りてくる。背筋は真っ直ぐ伸び、落ち着いた身のこなしには、長年にわたって築き上げてきた地位を感じさせるものがあった。雪乃はその紳士の姿を、固まったまま見つめていた。その男性も雪乃の視線に気づき、二人の目が合った。ほんの一瞬だった。それでも雪乃には、時間が止まったように感じられた。紳士が一瞬息を飲むのがわかった。その表情に、ほんのわずかな動揺が浮かぶ。そして雪乃から目を離し、康太の姿を見た。その眼には少しだけ優しさが宿った気がした。康太は何も知らず、母親の手を握ったまま、その男性を見ている。男性はそんな康太の姿をしばらく見つめていた。だが、一瞬ののち、男性は目を反らすと、足早にビルの中へと去って行った。雪乃はその様子をみていたが、やがてフッと笑うと、「行きましょう」そう言い、康太の手を引っ張ってその場を後にした。康太は母親に引かれるまま歩き出す。雪乃もまた、振り返ることなく前を
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